Николая
Семеновича Лескова всегда интересовали характеры сильных, необычных натур,
парадоксальных в своих проявлениях. Таков герой повести “Очарованный странник”.
О прожитой жизни Иван Северьяныч Флягин повествует попутчикам с простотой и
правдивостью, граничащими с исповедью. Перед слушателями и читателями
раскрывается судьба бывшего беглого крепостного, скитальца по земле отчизны.
Лесков называет своего героя богатырем, сравнивает с Ильей Муромцем.
Богатырство простого мужика, прошедшего, не согнувшись, сквозь тяжелые
испытания, имеет в повести символическое значение. Герой смиряет дикого коня,
одолевает на поединке степного богатыря, побеждает “зеленого змия”, переживает
искушение женскими чарами; не раз, жертвуя собой, спасает он близких, совершает
ратный подвиг, томится в плену, крестит инородцев, вещает о судьбе страны.
Словно бы весь традиционный набор древнерусской житийной литературы и
фольклора, отражающий героику хождения человека по страстям жизни, вместился в
жизнеописание Флягина. 

Крестьянин,
воин, послушник, Иван Северьяныч, подобно своему былинному прототипу, “всю
жизнь погибал, но не погиб”. Такие люди несут в себе громадный потенциал сил.
Лесков именует странника, идущего по просторам родины и истории, “очарованным”,
подвластным неким колдовским чарам жизни, которые ввергают героя в
драматические события. Одно из “очарований”, имеющих непобедимую власть над Флягиным,
— обаяние красоты, озаряющей мир. Весенний пейзаж, красавец конь, русская песня
и “природы совершенство” — женщина — способны зажечь страстную натуру Ивана
Северьяныча. На конной ярмарке он восхищается конями, его душа рвется к ним.
Еще сильнее чувство восторга охватывает Флягина, когда он входит в трактир, где
поет красавица цыганка Груша. “Так, милостивые государи, меня и обдало не знаю
чем, но только будто столь мне сродным…” Знаменателен этот эпитет “сродный” —
указывает на органическую связь героя с красотой мира, которая находит в нем
проникновенного ценителя. Сам сиятельный князь признает особую талантливость
мужика, называя его истинным артистом. 

Очарование
красотой, не однажды оказавшееся причиной страннических мытарств Флягина,
объясняет название повести. Но есть в эпитете “очарованный” и другой смысл.
Богатырь-черноризец объясняет превратности своей судьбы мистически: мать
обещала отдать сына Богу, а Иван пытался самовластно нарушить материнскую
клятву. Он “первое самое призвание опроверг”, не уйдя в монастырь, избрав
мирской путь. Однако мистические чары, не давая погибнуть, привели его в Божью
обитель — монастырь. И тем не менее флягинское мистическое осмысление
собственной судьбы отвергается Лесковым. Когда Иван Северьяныч пытается дать сверхъестественное
объяснение своему приходу в чернецы, читателю припоминаются собственные слова
героя, противоречащие выводу и обнажающие горькую правду: стареющий странник
остался без крова и пищи, ему просто деться было некуда. Писатель
противопоставляет флягинскому пониманию власти роковых начал свое,
складывающееся из учета прозаически-будничных мотивировок поворотов в биографии
героя. Роковые начала — это силы социального давления и их отпечаток на
личности российского простолюдина. Эпитет “очарованный” в своем втором значении
является социально-исторической метафорой. 

Лесков
увидел и показал русский национальный характер в знаменательный момент его
истории. С одной стороны, вера самобытных искателей правды в предопределенность
пути не согласуется с их активностью и разрушается ею. С другой стороны, в
испытаниях жизни герой, чувства которого преобладали над интеллектом,
вырабатывает сознательную волю к историческому действию. Бунтарское начало,
толкавшее Ивана Северьяныча к импульсивным поступкам, сливается с осознанным
стремлением влиять на ход событий. “Мне за народ очень помереть хочется” —
формула итога полувекового пути современного автору Ильи Муромца. Герой Лескова
поднимается до духовной работы самооценки, жаждет морально
“усовершенствоваться”. Вся его исполненная противоречий исповедь-размышление
свидетельствует о трудном становлении нового народного самосознания. Духовные
искания “очарованных странников” и их жажда деятельности выступают как
внутренние стимулы самодвижения народа. Традиционное восхваление народного
героя не привлекало Лескова. Последней фразой повести он охарактеризовал
Флягина не только как “простую душу”, но и как “младенца”, считая, что народу
предстоит еще избавление от черт “младенчества”, инфантильности, обусловленных
все теми же чарами прошлого. “Повествования своего минувшего он исповедал со
всей откровенностью своей простой души, а провещания его остаются до времени в
руке сокрывающего судьбы свои от умных и разумных и только иногда открывающего
их младенцам”. Тысячу раз прав был Лесков в определении черт национального
русского характера.